作为举世公认的高技术兵种，空军一直都是世界各主要军事强国建军的核心，无论是在全世界范围内占据绝对优势地位的美国，还是日薄西山、实力不济的俄罗斯，又或是一直对中国虎视眈眈的印度，无一不将发展一支规模庞大、装备齐全、现代化水平高的空中作战力量当成自己发展军力的重要方向。
总体来看，空军是一种对装备性能极高的兵种，陆军部队没有装备优势的话还可以利用地形、气象等因素作战，海军也可以通过规模取胜，但如果己方空军飞行员驾驶的战机和对方驾驶的飞机存在性能上的明显差距甚至是代差，在实际空战中几乎难有招架之力。
现代空军的装备体系十分多样和庞杂，各种运输机、轰炸机、侦察机和电子战飞机等应有尽有，满足不同战斗任务的需求。但归根结底，决定一个国家空中实力最基本都要素还是战斗机的性能。随着信息化、电子化的快速发展，尤其是新材料技术广泛应用在战机领域，世界范围内“最强战机”的竞争也尤其激烈。
就在最近，美国知名期刊《国家利益》杂志公布了他们眼中的“2021年世界十大最强战机排名”。出人意料的是，我国新一代重型隐身战斗机歼-20竟然逊色于俄罗斯苏-57，而曾被外界誉为“最强侧卫”的歼-16竟然没上榜。如此一来，这份榜单更是引起众多国内军迷的关注。那么这份榜单的真实性和客观性究竟几何呢？就一起看看吧。
第一名：F-22“猛禽”战机
至于现役“最强战机”的宝座，美国人毫不吝啬将它给予了一手开创世界第五代战机历史的F-22猛禽战斗机。作为人类研制出来的第一种真正意义上的隐身战斗机，F-22的问世不仅进一步稳固了美军在全球范围内的通知性地位，更翻开了人类战斗机研发的崭新篇章。
F-22的开创性还在于它定义了第五代隐身战机的基本技术指标，所谓的“4S”即隐身能力、超机动能力、超音速巡航能力和超信息态势感知能力，是以后各国在研发隐身五代机方面所重点参考的领域。
虽然F-22的历史意义和价值无人能及，但我们也应该清楚看到，F-22作为最早从上世纪80、90年代就开始研制的战机，其整体技术水平已经和21世纪的现在形成一定差距。进入21世纪后世界范围内尤其是中美的航空工业快速发展，各种新技术、新装备层出不穷，相比之下F-22只能在21世纪的前20年占据优势，随着中俄先进战机的批量生产，价格昂贵且不足200架的F-22所能起到的实际效用就大打折扣。
第二名：F-35“闪电”战机
如果说F-22第一名的排名在很大程度上源自其无与伦比的历史地位，和战机性能关系较小，那么F-35稳居第二位则没有人会有疑问。
作为美军第二款隐身战机，F-35避免了F-22因生产线被关闭导致产量严重不足的窘境。根据洛马公司内部消息，全球范围内共有三个F-35总装厂（包括美国本部、意大利和日本三菱重工），而得益于脉动生产线的使用，F-35战机的年产量将达150架左右。
为了适应不同军种和战场环境，F-35总共分为三个型号，分别是常规起降的F-35A，短距垂直起降的F-35B和舰载型的F-35C，多用途的特性使着F-35家族得以发展壮大。在未来的几十年中，F-35将是美军当之无愧的主力机型，而FA-18以及F-15、F-16等传统三代机将会逐渐从一线部队退役。
第三名：苏-57
将前两名的位置给了自家人后，美媒将第三名的位置意外给了俄罗斯的苏-57，而不是国内军迷认为的歼-20。美媒认为，苏-57是俄罗斯空军在未来几十年和美军竞争、对抗的主力战机。按照计划，它将代替逐渐老化的米格-29和苏-27战机。
美媒重点关注了苏-57强大的载弹能力，“它拥有10个内部和6个外部武器挂点，能够发射各种空空、空地和反辐射导弹，7.5吨的载弹量足以称为‘空中军火库’”。
对于这款战机的缺点，美国人也毫不吝啬地指出。首先它虽然拥有一定的隐身能力，但受限于俄罗斯在雷达、电子和信息化方面的落后，苏-57的战力大打折扣。更为致命的是，据俄罗斯内部人士透露，2021年俄罗斯空军只获得了2架苏-57，这与此前宣城的每年10架的交付速度相差甚远。
第四名，歼-20“威龙”
对于中国能在短时间内研发出具有先进水平的第五代重型隐身战机歼-20，很多国外军事专家都没预想到。美媒对于这一现象的解释也符合美国一贯的态度，“这源自俄罗斯米格公司的协助”。
对于歼-20的真实性能，美媒一直戴着有色眼镜来看待，直言虽然歼-20的内置武器弹仓可以减少雷达反射面积，它能比F-22携带更多的燃料和武器，但因为“官方公布信息过少”，因此“它还不是真正意义上的五代机”。
对于美媒在歼-20上展现的偏见和无知态度，很多国内军迷更是直呼美国人“说得对”，如果美国军方真能以这种态度来看待解放军的先进武器，那么我方的“战略忽悠”也达到了效果。
有趣的是，前十名中的战机除了法国阵风、俄罗斯苏-35以及美国的F/A-18等常见战机外，被有关人士誉为“魔改侧卫”和“最强侧卫”的歼-16战机也无缘上榜。究其原因，不是中国在先进战机的保密工作方面卓有成效，就是美国人到现在为止也不愿意承认中国飞速发展的军事工业。如果美国人真是活在自己的幻想中，那么就希望他不要醒来。